NASA研「升級」火星直升機　螺旋槳轉速接近音速　增荷載能力助攜泥土樣本

【有線新聞】美國太空總署正研發下一代的火星直升機，以現時在火星的機智號為基礎，將螺旋槳大幅強化，轉速將會接近音速。
美國現役的火星探測車毅力號有個會飛的小拍檔「機智號」，它是一架迷你直升機。火星的空氣比地球稀薄得多，我們累積多年的飛行理論，在火星是否仍行得通，要靠機智號驗證。結果，於2021年4月機智號首次飛上火星的天空，亦是人類第一次在另一個星球實踐動力飛行。其後機智號不斷挑戰飛行極限，當初工程師預計它只能飛5次，但這兩年半它已經飛行66次，最高一次飛至24米高，即是約8層樓高。
不過這一切只是開始，美國太空總署表示機智號始終是試驗機，負責在火星實地測試，所有試飛數據也有傳回地球。現時在地球這個模擬火星氣壓的實驗室，專家正在同步研發下一代火星直升機的螺旋槳，槳葉比機智號長10厘米，每分鐘轉速3,500次，旋轉速度達音速九成半。未來的火星直升機將會有一定的荷載能力，除了在空中觀測地形，亦可能參與搬運火星的地質樣本，協助將火星泥土送返地球。