NASA研發機械蛇　以探索表面結冰星球　免用車輪可到處滑行

【有線新聞】以無人機械探索另一個星球不一定要用探測車，美國太空總署正研發一款機械蛇，專門探索一些表面結冰的星球。

土星有過百顆衛星，當中體積排第六的土衛二是個被冰覆蓋的星球，表面溫度平均只有攝氏零下200度，九年前無人太空船進一步發現，土衛二的冰層之下原來是海洋，而且和地球的海一樣有鹽分，足以支持生命存在是未來探測器的目標。

但火星用的探測車在冰面上明顯行不通，不用車輪可以用甚麼方式移動？美國太空總署的答案是「蛇」。這條就是研發中的蛇型探測器，從蛇的動態獲得靈感，現時的版本有四米長，重100公斤，蛇身由十節滾筒組成，每一節也有類似螺絲的螺旋刻紋，只要滾筒單向滾動就可以產生向前的推力，在冰面和泥沙也可以向前移動，又可以爬上斜坡，甚至潛水也沒問題。蛇型另一個好處是重心低，不怕翻車。機械蛇的頭部配備攝影機及光學雷達，一邊移動一邊繪畫四周的3D地圖，專家曾經在哥倫比亞冰原測試頭部的探路功能。

移動問題得到解決，下一步是加上各種勘察儀器，目標是最快十年後前往土衛二尋找外星生命。