NASA、航天軍火商聯手實施緊急拯救任務　防止「雨燕」衛星失控墜落

【有線新聞】美國太空總署即將聯同航天軍工企業，執行一項史無前例的緊急太空拯救任務，防止在軌運作近20年的雨燕衛星失控墜落，救援衛星預訂最快本港周二晚升空，為雨燕「打氣」和「升軌」。

雨燕衛星SWIFT2004年發射升空，主要用作研究伽瑪射線暴，並帶來不少成果，不過近年出現令太空總署「頭痛」的情況。太空雖接近真空，尤其是在遠離地球的地方，但在圍繞地球的軌道上不少衛星和飛行器，仍不時受到微量大氣攝動影響干擾，更會出現軌道衰減的情況，即軌道的高度逐漸下降，雨燕於去年初的高度正是由最初於2004年運作的600公里左右，衰減至約400公里。一年多以來至今再衰減數十公里，如不去處理，預計今年年底至明年初，雨燕便會在失效狀態下，再入大氣層墜毀，構成安全風險。

太空總署於是緊急籌劃救援方案，用了只有約9個月時間準備，包括招標、讓航天企業設計、製造救援衛星和測試。衛星或飛行器在軌對接捕獲已算是歷史悠久，但被對接捕獲的對象如原本並沒有這種設計和裝備，難度便會高許多。到近年才有太空任務驗證，包括美國私營航天企業的MEV任務，在2020年捕獲一顆私營通訊衛星，中國航天科技集團則於2022年測試了以實踐21號捕獲報廢北斗衛星。

至於最新這次任務，則是首次嘗試由私營救援衛星捕獲和拯救官方機構的探測衛星。將由航天軍火商諾斯羅普格魯曼的飛馬座火箭系統運載，先由飛機搭載到半空再發射火箭，再運送LINK救援衛星上太空，LINK救援衛星如順利捕獲雨燕便會發動推進器，嘗試用數月時間，逐漸把雨燕推高至原先運作的600公里高軌道。雨燕可望再延長運作多年，任務經驗亦可用作參考看能否延長哈勃望遠鏡或其他探測器的任務期。